¿Qué es Internet y cómo nació?
Hoy podemos enviar un mensaje desde México a Japón en segundos, hacer una videollamada con alguien del otro lado del planeta o acceder desde un teléfono a millones de páginas.
Todo ocurre gracias a Internet.
Pero ¿qué es exactamente?
De forma sencilla, Internet es una enorme red de redes. Millones de computadoras, teléfonos, servidores, centros de datos y otros dispositivos se conectan entre sí utilizando reglas comunes para intercambiar información.
No existe una sola computadora que contenga “Internet”.
En realidad, está formado por una gigantesca infraestructura distribuida alrededor del planeta.
Antes de Internet, las computadoras estaban aisladas
Durante los primeros años de la informática, las computadoras eran máquinas enormes y costosas que generalmente trabajaban de manera independiente.
La idea de conectarlas comenzó a adquirir importancia durante las décadas de 1950 y 1960.
Uno de los conceptos fundamentales fue la conmutación de paquetes.
En lugar de enviar información completa por una sola ruta, este sistema divide los datos en pequeños fragmentos llamados paquetes. Cada uno puede recorrer diferentes caminos por la red y volver a reunirse cuando llega a su destino.
Ese principio todavía es fundamental para Internet.
ARPANET: uno de los grandes antecesores
En 1969 comenzó a funcionar ARPANET, una red financiada por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados del Departamento de Defensa de Estados Unidos.
Inicialmente conectaba solamente unas cuantas instituciones académicas.
El primer enlace se estableció entre la Universidad de California en Los Ángeles —UCLA— y el Stanford Research Institute.
El 29 de octubre de 1969 intentaron enviar la palabra:
LOGIN
La computadora consiguió transmitir únicamente las letras “L” y “O” antes de que el sistema fallara.
Aunque parezca poco espectacular, aquel “LO” se convirtió en uno de los momentos simbólicos de la historia de Internet.
El problema: ¿cómo conectar redes diferentes?
Durante los años siguientes aparecieron distintas redes informáticas.
El reto ya no era solamente conectar dos computadoras, sino conseguir que redes completamente diferentes pudieran comunicarse entre sí.
Aquí fueron fundamentales los científicos Vint Cerf y Bob Kahn, quienes desarrollaron durante la década de 1970 las bases del conjunto de protocolos conocido como TCP/IP.
Podemos imaginar TCP/IP como un idioma común.
Una computadora puede ser completamente distinta de otra, pero si ambas utilizan esas reglas, pueden intercambiar información.
El 1 de enero de 1983, ARPANET adoptó TCP/IP como su estándar de comunicación.
Esta fecha suele considerarse uno de los momentos más importantes en el nacimiento del Internet moderno.
¿Cómo sabe Internet dónde encontrar una página?
Al principio, las computadoras conectadas a la red tenían que identificarse mediante direcciones numéricas.
Recordar todas esas cifras era poco práctico.
Por eso, durante la década de 1980 apareció el Sistema de Nombres de Dominio o DNS.
Gracias a este sistema podemos escribir algo como:
cohete.tv
en lugar de memorizar la dirección IP numérica del servidor.
El DNS funciona de forma parecida a una enorme agenda: traduce los nombres que entendemos las personas a direcciones que pueden utilizar las computadoras.
Internet ya existía antes de las páginas web
Aquí aparece una confusión muy común.
Internet y la World Wide Web no son lo mismo.
Internet es la infraestructura que conecta computadoras.
La web es uno de los servicios que utiliza esa infraestructura.
Antes de que existieran las páginas web, Internet ya permitía enviar correos electrónicos, intercambiar archivos y conectarse de manera remota a otras computadoras.
Entonces llegó la World Wide Web
En 1989, el científico británico Tim Berners-Lee, que trabajaba en el CERN en Suiza, propuso una forma más sencilla de organizar y compartir información utilizando documentos conectados mediante enlaces.
De su trabajo surgieron tres tecnologías fundamentales:
- HTML, para crear páginas.
- HTTP, para transferirlas.
- URL, para identificar dónde se encuentran.
En 1990 creó el primer navegador y el primer servidor web.
Y en 1991 la primera página web comenzó a estar disponible públicamente.
A partir de ese momento, Internet empezó a volverse mucho más fácil de utilizar para cualquier persona.
De unas cuantas computadoras a miles de millones
Durante la década de 1990 llegaron los primeros navegadores populares y cada vez más hogares comenzaron a conectarse mediante líneas telefónicas.
Después aparecieron la banda ancha, el Wi-Fi, los teléfonos inteligentes, las redes sociales, el streaming y los servicios en la nube.
La infraestructura también creció enormemente.
Aunque muchas veces imaginamos que Internet funciona principalmente mediante satélites, gran parte del tráfico internacional viaja realmente por enormes cables de fibra óptica instalados en el fondo de los océanos.
Cuando envías una fotografía o visitas una página alojada en otro continente, la información puede recorrer miles de kilómetros por esos cables en una fracción de segundo.
Entonces, ¿quién inventó Internet?
No existe una sola respuesta.
Internet es el resultado del trabajo acumulado de numerosos investigadores.
La conmutación de paquetes, ARPANET, TCP/IP, DNS y posteriormente la World Wide Web fueron piezas diferentes de un mismo rompecabezas.
Por eso sería más correcto decir que Internet fue desarrollado, no descubierto.
Y quizá esa sea una de las cosas más fascinantes de su historia.
Una tecnología que comenzó conectando unas cuantas computadoras experimentales terminó convirtiéndose en la red que conecta gran parte de la vida moderna.