Entras por primera vez a un lugar.

Alguien comienza a hablar, miras alrededor y, durante unos segundos, aparece una sensación desconcertante:

“Esto ya lo viví.”

Sabes racionalmente que nunca habías estado ahí. No consigues recordar cuándo ocurrió ni qué debería suceder después.

Y, aun así, todo parece extrañamente familiar.

A esta experiencia la conocemos como déjà vu, una expresión francesa que significa literalmente “ya visto”.

Lejos de ser un fenómeno paranormal, actualmente los científicos lo estudian como una peculiar alteración momentánea de los mecanismos que utilizamos para reconocer y recordar.

¿Quién inventó el término déjà vu?

El filósofo y psicólogo francés Émile Boirac es generalmente asociado con el origen del término.

Existe cierta confusión sobre la fecha. Algunas publicaciones hablan de 1890, pero investigaciones históricas sitúan una descripción de Boirac sobre esta experiencia en una carta publicada en Revue Philosophique en 1876.

Décadas después, en 1896, el médico francés François-Léon Arnaud publicó uno de los primeros estudios clínicos importantes que emplearon el término déjà vu. Describió el caso de un paciente llamado Louis que tenía una forma persistente y patológica de falsa familiaridad. Ese trabajo ayudó a introducir el fenómeno en la investigación neurológica y psiquiátrica.

Más de un siglo después seguimos intentando comprender exactamente qué ocurre.

¿Qué sucede en nuestro cerebro?

Una de las explicaciones actuales más interesantes tiene que ver con dos procesos diferentes de la memoria:

familiaridad y recuerdo.

Normalmente trabajan juntos.

Puedes observar el rostro de alguien y experimentar una sensación de familiaridad. Después tu memoria encuentra la información correspondiente:

“Claro, estudiamos juntos”.

Pero durante un déjà vu podría producirse algo extraño.

El cerebro genera la señal de:

“esto me resulta familiar”

sin encontrar un recuerdo verdadero que explique de dónde procede esa sensación.

El resultado es una especie de contradicción mental:

“Siento que esto ya ocurrió, pero al mismo tiempo sé que es nuevo.”

Las investigaciones modernas describen precisamente el déjà vu como un conflicto entre una sensación subjetiva de familiaridad y el conocimiento simultáneo de que esa familiaridad no debería existir.

Es casi como una falsa alarma de la memoria

Podemos imaginar nuestro sistema de memoria como un detector.

Cuando encontramos algo conocido, el cerebro genera una señal de familiaridad antes incluso de que recuperemos todos los detalles del recuerdo.

El déjà vu podría producirse cuando ese detector se activa por error.

Vemos una habitación completamente nueva, por ejemplo, pero quizá su distribución, iluminación o forma espacial recuerda inconscientemente a otro lugar que conocimos.

No recordamos el sitio original.

Solo aparece la sensación:

“he estado aquí antes”.

Algunas teorías proponen precisamente que una similitud parcial entre una experiencia nueva y otra almacenada en nuestra memoria podría desencadenar una familiaridad que no conseguimos identificar conscientemente.

¿A cuánta gente le ocurre?

Es sorprendentemente común.

Una importante revisión científica sobre el fenómeno estimó que aproximadamente el 60 % de las personas ha experimentado alguna vez un déjà vu. También encontró que suele presentarse con mayor frecuencia en personas jóvenes y que disminuye conforme avanza la edad.

El mismo análisis encontró asociaciones con factores como fatiga y estrés, aunque esto no significa que exista una única causa.

En la mayoría de las personas ocurre durante unos segundos y desaparece sin ninguna consecuencia.

¿El cerebro está recordando algo que realmente olvidamos?

En algunos casos, podría existir un elemento auténticamente familiar detrás de la experiencia.

Imagina visitar por primera vez un restaurante cuya distribución se parece mucho a la casa de alguien que conociste durante la infancia.

Tal vez no recuerdes conscientemente aquella casa.

Pero determinadas proporciones, objetos o posiciones espaciales podrían activar mecanismos relacionados con la familiaridad.

El cerebro detectaría algo conocido sin poder identificar qué es.

Eso podría explicar por qué el déjà vu puede sentirse tan convincente.

La sensación de familiaridad es real; lo equivocado es atribuirla a toda la situación presente.

¿Tiene algo que ver con el lóbulo temporal?

El estudio de personas con epilepsia del lóbulo temporal ha proporcionado algunas de las pistas más importantes.

En ciertos pacientes, el déjà vu puede presentarse como parte de una crisis epiléptica. Investigaciones neurológicas han relacionado estas experiencias con estructuras del lóbulo temporal involucradas en memoria y reconocimiento, incluidas regiones parahipocampales.

Esto no significa que experimentar un déjà vu ocasional sea señal de epilepsia.

El fenómeno aparece habitualmente en personas sanas.

La diferencia está en que experiencias extremadamente frecuentes, prolongadas o acompañadas de síntomas como pérdida de conciencia, confusión, movimientos involuntarios u otras alteraciones neurológicas sí pueden justificar una evaluación médica.

Déjà vu y déjà vécu no son exactamente lo mismo

También existen experiencias parecidas.

El déjà vu suele ser una sensación breve de familiaridad: parece que la situación ya ocurrió, pero no tenemos un recuerdo concreto.

El déjà vécu, que podría traducirse como “ya vivido”, puede ser mucho más intenso. La persona siente que recuerda la experiencia completa e incluso puede creer saber qué sucederá inmediatamente después.

Los investigadores utilizan esta distinción porque la familiaridad falsa y el recuerdo falso podrían implicar mecanismos diferentes de la memoria.

¿Es una falla del cerebro?

En cierto sentido, sí, pero quizá una falla bastante reveladora.

El déjà vu muestra que recordar no funciona como reproducir un video almacenado en nuestro cerebro.

La memoria reconstruye.

Nuestro cerebro evalúa constantemente qué cosas parecen conocidas, cuáles son nuevas y qué experiencias anteriores pueden explicar lo que estamos observando.

Normalmente esos procesos coinciden.

Durante unos segundos de déjà vu, parecen separarse.

La familiaridad dice:

“Esto ya ocurrió”.

Mientras otra parte de nuestra memoria responde:

“No, no tengo ningún recuerdo de ello”.

Y nosotros experimentamos directamente esa contradicción.

Conclusión

Durante siglos, el déjà vu alimentó interpretaciones relacionadas con sueños, premoniciones o incluso vidas pasadas.

La neurociencia ofrece una explicación quizá menos sobrenatural, pero igualmente fascinante.

El fenómeno podría producirse cuando los sistemas que determinan qué nos resulta familiar y los que recuperan nuestros recuerdos dejan de coincidir durante unos instantes.

No estamos necesariamente recordando el futuro.

Tal vez estamos presenciando algo mucho más extraño:

el momento exacto en que nuestro propio cerebro detecta un error en su memoria.